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El sistema financiero funciona mediante unas entidades bancarias que ejercen de simples intermediarios entre los ahorradores y los emprendedores de una sociedad. Para que los ahorradores depositen su dinero en una determinada entidad, ésta los compensa con un interés. Ese dinero no se queda en el banco, irá destinado a la actividad inversora mediante los créditos otorgados a un determinado interés. El diferencial entre el interés cobrado y el interés pagado se denomina spread. La variable spread se mide en porcentaje y es el margen financiero de la actividad bancaria.
Aunque generalmente los bancos se financian a través de depósitos, ya que es la financiación más barata, a veces, una entidad debe pedir prestado dinero a otra entidad para satisfacer su demanda crediticia. Este proceso se denomina financiación mayorista, que incluye cédulas hipotecarias, pagarés bonos... esta financiación es más cara respeto a un deposito a la vista. El tipo de interés mayorista está ligado a la evolución de un indicador, en el caso del euro, este indicador es el Euríbor.
El spread bancario no es la única fuente de ingresos bancarios, también se incluyen las comisiones por gestionar activos, por la concesión de créditos y por facilitar medios de pago como transferencias, tarjetas TPV's (Terminal Punto de Venta). En entornos de crisis, dónde la actividad bancaria queda ralentizada, las comisiones suelen encarecerse para medianamente compensar dicha caída.
Las partidas más importantes en la estructura del gasto de la cuenta de resultados van ligadas a pagar los sueldos de los empleados y las provisiones destinadas a encubrir el riesgo de impago por el deterioro de la calidad de la cartera crediticia.